Una investigación asturiana revela la amenaza del helecho común de Asturias para la ganadería, la biodiversidad y el medio ambiente
El trabajo refuerza la necesidad de mejorar la vigilancia y gestión del helecho común y de trasladar al sector ganadero información sobre los riesgos asociados a esta especie.
Una investigación multidisciplinar desarrollada en Asturias ha analizado los efectos asociados a la proliferación del helecho común (Pteridium aquilinum), una especie ampliamente extendida en el territorio y especialmente presente en zonas de uso ganadero. El trabajo aborda las implicaciones de esta especie para la ganadería, la biodiversidad y el medio ambiente. Los estudios han permitido identificar compuestos tóxicos en poblaciones asturianas del helecho, demostrar la actividad genotóxica de sus extractos y constatar la preocupación existente entre los ganaderos por sus efectos sobre el ganado. La investigación, liderada por la Universidad de Oviedo, ha dado ahora un paso más al detectar estos compuestos y sus derivados en aguas de zonas con abundante presencia de la planta, lo que pone de manifiesto una vía de exposición ambiental y refuerza la necesidad de avanzar en su vigilancia y estudio.
El helecho común forma parte habitual del paisaje asturiano y ocupa amplias superficies, especialmente en zonas de montaña y áreas destinadas a la ganadería extensiva. Se trata de una planta con una elevada capacidad de expansión, que puede desplazar a otras especies vegetales y que, además, produce compuestos tóxicos. Un proyecto multidisciplinar desarrollado en Asturias ha abordado esta problemática desde diferentes perspectivas, combinando el estudio químico de la planta y de aguas recogidas en zonas infestadas de helecho, ensayos de genotoxicidad, encuestas al sector ganadero y nuevas herramientas para cartografiar la distribución del helecho.
Uno de los primeros objetivos de la investigación fue cuantificar la presencia de algunos de los compuestos asociados a la toxicidad de P. aquilinum en poblaciones distribuidas por Asturias
Para ello se recogieron brotes jóvenes del helecho en diez zonas: Pría, Novellana, Ponga, Picos de Europa, Tineo, Redes, Montes de Urbiés, Las Ubiñas-La Mesa, Somiedo y Degaña, abarcando desde áreas costeras hasta zonas de la Cordillera Cantábrica y espacios naturales protegidos. Los análisis se centraron en las pterosinas A y B, productos de degradación de los glucósidos de illudano caudatósido y ptaquilósido, respectivamente.
Ambas pterosinas se detectaron en todas las muestras analizadas, y sus concentraciones variaron significativamente entre localidades. En una segunda fase de la investigación se amplió el análisis químico de los brotes jóvenes del helecho en tres zonas seleccionadas de Asturias: Montes de Urbiés, el Parque Natural de Somiedo y Picos de Europa. En estas muestras se determinó directamente el ptaquilósido (PTA), uno de los principales compuestos tóxicos, genotóxicos y carcinogénicos producidos por el helecho, y el ptesculentósido (PTE), además de las pterosinas A y B. Los cuatro compuestos se detectaron en todas las muestras analizadas y destacó especialmente la elevada concentración de ptaquilósido registrada en los brotes recogidos en Somiedo.
Pero conocer la composición química de la planta era solo una parte del problema. El equipo estudió también si los extractos acuosos obtenidos del helecho podían producir alteraciones en el material genético. Para ello se utilizaron ensayos in vivo con Drosophila melanogaster, un organismo ampliamente utilizado en investigación genética. Los extractos de las plantas analizadas indujeron mutaciones y fenómenos de recombinación en células somáticas, y la intensidad de estos efectos estuvo relacionada con los niveles de determinados metabolitos presentes en las muestras. Estos resultados proporcionaron evidencia experimental de la actividad genotóxica asociada a las poblaciones asturianas del helecho.
Posteriormente, se dio un paso más al plantearse una cuestión especialmente relevante:
¿Permanecen estos compuestos en el helecho o pueden desplazarse hasta el agua de las zonas donde crece?
Para responderla, el equipo analizó diez muestras de agua recogidas en siete de las diez zonas estudiadas anteriormente: Pría, Ponga, Redes, Montes de Urbiés, el Parque Natural de Las Ubiñas-La Mesa, Picos de Europa y Degaña. Los análisis revelaron una amplia distribución de estos compuestos en el medio acuático: las pterosinas A y B aparecieron en todas las muestras y el ptesculentósido en ocho, mientras que el ptaquilósido (PTA) se detectó directamente en cuatro. En la mitad de las muestras estaban presentes conjuntamente los cuatro compuestos analizados.
El equipo evaluó también si estas muestras de agua presentaban actividad genotóxica. Las muestras sin concentrar no produjeron efectos genotóxicos detectables en los ensayos realizados. Sin embargo, tras concentrarlas entre tres y diez veces, algunas de ellas indujeron un aumento significativo de las alteraciones genéticas en D. melanogaster. Estos resultados muestran que los compuestos procedentes del helecho pueden alcanzar las fuentes de agua y, cuando se encuentran suficientemente concentrados, producir efectos biológicos medibles experimentalmente. Paralelamente, la actividad genotóxica de los extractos de la planta se confirmó mediante ensayos en células humanas cultivadas in vitro.
La experiencia del sector ganadero
La dimensión ganadera del problema se abordó mediante una encuesta a 212 profesionales del sector, que mostró una profunda preocupación por el avance del helecho en los pastos y una demanda clara de medidas para frenar su expansión y reducir los riesgos para el ganado. La encuesta mostró además que el consumo de helecho por el ganado no es un hecho excepcional durante los veranos calurosos: en Picos de Europa y Redes, el 85 % de los encuestados afirmó haber observado a los animales comiéndolo. La menor disponibilidad de pasto y las altas temperaturas pueden favorecer este consumo, una situación que podría agravarse en un contexto de cambio climático. La preocupación se extiende a la mortalidad: el 48,27 % de los encuestados en Picos de Europa y el 47,82 % en Ponga comunicaron muertes asociadas al consumo de helecho. Además, en Picos de Europa, Ponga, Somiedo y Tineo se registraron casos atribuidos por veterinarios al consumo de la planta. La presencia del helecho en las áreas de pastoreo plantea también una posible vía de exposición humana a través de productos de origen animal, como la leche y la carne, aunque los estudios realizados en Asturias no permiten establecer que esta exposición se esté produciendo ni evaluar el riesgo asociado a ella.
Cartografía y dimensión territorial del problema
La investigación incorporó además herramientas de teledetección para estudiar la distribución del helecho y su capacidad de expansión. Mediante imágenes obtenidas con drones y técnicas de clasificación se elaboraron mapas de alta resolución que permiten identificar las áreas ocupadas por P. aquilinum. Aunque esta metodología necesita todavía ser perfeccionada y validada a mayor escala, los resultados muestran su potencial para evaluar la extensión del helecho en zonas de interés ganadero y ambiental y orientar futuras actuaciones de seguimiento y gestión.
“Nuestros hallazgos no significan que se haya demostrado un riesgo directo para la salud humana derivado del consumo de las aguas analizadas, ni permiten atribuir episodios concretos de enfermedad o mortalidad del ganado al helecho sin un diagnóstico veterinario que establezca esa relación”, comenta Elena Fernández González, investigadora del Departamento de Biología de Organismos y Sistemas de la Universidad de Oviedo. De hecho, los investigadores subrayan expresamente esta limitación al analizar algunos lugares en los que los ganaderos habían comunicado problemas graves en sus animales. “Lo que los resultados sí demuestran es que los compuestos asociados a P. aquilinum pueden encontrarse fuera de la propia planta y alcanzar sistemas acuáticos, lo que amplía así las posibles vías de exposición ambiental”, añade.
Los dos trabajos publicados ofrecen de este modo una visión integrada de un problema que trasciende la presencia visible del helecho en el paisaje y constituyen la primera investigación de este tipo desarrollada en Asturias, una región con una importante actividad ganadera y en la que P. aquilinum ocupa extensas áreas de pastos y zonas de montaña. “Su proliferación puede tener consecuencias ecológicas por su capacidad para dominar grandes superficies, supone un problema para la ganadería por la toxicidad asociada a su consumo y, como muestran los resultados más recientes, sus compuestos pueden movilizarse hacia el medio acuático”, indica Elena Fernández González. Estos resultados refuerzan la necesidad de continuar estudiando P. aquilinum en Asturias, mejorar las herramientas para vigilar su distribución y evaluar la presencia de sus compuestos en fuentes de agua de las zonas afectadas, especialmente en territorios utilizados por la ganadería extensiva.
El proyecto TED2021-131270B refleja además el valor de abordar un problema ambiental desde disciplinas diferentes. En él han participado investigadores de la Universidad de Oviedo, junto con personal del Servicio Regional de Investigación y Desarrollo Agroalimentario (SERIDA), el Centro Tecnológico Forestal y de la Madera (CETEMAS), el Instituto Universitario de Oncología del Principado de Asturias (IUOPA) y el Instituto de Investigación Sanitaria del Principado de Asturias (ISPA). La combinación de fisiología vegetal, química analítica, genética y genotoxicidad, investigación agroganadera y teledetección ha permitido abordar de forma integrada la expansión del helecho, su toxicidad y la presencia de sus compuestos en el medio acuático. Los investigadores que han participado en los estudios son, además de Elena Fernández González, Alexis Peña, María Sierra y José Manuel Álvarez (Universidad de Oviedo), Juan Majada y Elena Canga (CETEMAS) e Isabel Feito (SERIDA).
Referencias
-Sierra, L. M., Feito, I., Rodríguez, M. L., Velázquez, A., Cué, A., San-Juan-Guardado, J., Martín, M., López, D., Peña, A. E., Canga, E., Ramos, G., Majada, J., Alvarez, J. M., & Fernández, H. (2025). Toxic Threats from the Fern Pteridium aquilinum: A Multidisciplinary Case Study in Northern Spain. International Journal of Molecular Sciences, 26(15), 7157. DOI: 10.3390/ijms26157157.
-Feito, I., Peña, A. E., Sierra, L. M., Alvarez, J. M., Rodríguez, M. L., Barredo, B., Iglesias, I., Velázquez, A., Bartolomé, A., Díaz, D., Hernández, R. K., Majada, J., Canga, E., & Fernández, H. (2026). Environmental exposure to bracken-derived carcinogenic compounds: A multidisciplinary assessment in northern Spain. Environmental Research, 305(Pt 1), 124917. DOI: 10.1016/j.envres.2026.124917.
Elaboración y Difusión: SERIDA, Universidad de Oviedo y FICYT